Le Château de Castries : le petit Versailles du Languedoc

Le château de Castries, aussi surnommé "le petit Versailles du Languedoc", est un édifice du XVIIe siècle. Son jardin à la française, dessiné par Le Nôtre, jardinier du roi Louis XIV, en fait un patrimoine de renom. La bâtisse a été ouverte pour la première fois au public, dans les années 1960.

Le château de Castries était autrefois la propriété de la famille de La Croix de Castries. Pour en connaître l’histoire, il faut remonter au XIIe siècle, date de création des premières mentions du château, avec alors, la famille Dalmas comme propriétaire, très en vue dans la région à cette époque. Le château rentre réellement dans l’histoire, à partir de 1498, lorsque la famille de La Croix rachète cet édifice, dont l’acheteur est trésorier à la Cour des comptes. De fait, en achetant le château, il acquiert également les titres qui lui sont conférés, à savoir, le titre de Comte. Grâce à celui-ci, il possède un siège à l’État du Languedoc, l’entité politique qui dirige la région. Son patronyme change : de La Croix devient alors de La Croix de Castries (prononcé "Castres" pour faire la distinction entre la famille et le village).

Une branche de la famille de La Croix de Castries existe encore aujourd’hui

Depuis le XVe siècle, le château n’a jamais quitté la famille de La Croix de Castries, jusqu’au milieu du XXe siècle. Caroline Lejeune, guide conférencière au château précise : "L’histoire du château commence au IXe siècle. Puis au XIe siècle, la famille Dalmas, seigneur de Castries, rachète le château. Mais c’est la famille de La Croix qui devient propriétaire à la fin du XVe siècle et qui va vraiment construire le château tel qu’on le voit et connaît actuellement." Pendant 500 ans et 13 générations, les de La Croix de Castries se sont succédé au sein du château.

La cour d’honneur donnant sur le château. E.S. – E.S.

Des réhabilitations au fil des siècles

La visite du château débute avec la guide conférencière. À l’entrée de l’édifice, après avoir poussé la grande double porte en bois, la cour de service accueille le public : "Ici, vous êtes dans la cour des pauvres", schématise-t-elle. Cette cour était uniquement réservée aux domestiques, qui s’occupaient des animaux de ferme, de la famille et des autres tâches à réaliser au château. À l’époque, le rez-de-chaussée était occupé par les chevaux de l’écurie et les autres animaux. "On sait aussi qu’ici, il y avait un donjon qui a été détruit au XIXe siècle", explique la guide.

Le château après la Révolution Française

À cette cour, une grande modification est apportée en 1828, par le nouvel acquéreur Edmond Eugène de La Croix de Castries qui rachète le château après la mise en vente de tous les biens nobles et religieux lors de la Révolution Française. Il rachète alors toutes les parcelles, qui avaient alors été divisées en dizaine. Parmi celles-ci, celles situées devant la cour de service, n’avaient pas pu être rachetées en même temps que le reste, il décida alors en attendant, de faire construire des arcades destinées à masquer la vue des maisons sur les parcelles d’en face, qualifiées de "maisons de pauvres". Les arcades font également écho à l’aqueduc de Castries, qui est également une propriété de la famille de La Croix de Castries.

Près de 18 domestiques travaillaient dans la cuisine. Emma Stinellis – E.S.

René Gaspard et Isabeau de Bonzi, le couple royal

De l’autre côté, face aux jardins, se trouve la cour d’honneur. Celle-ci donne directement sur le château et sert de passage pour la famille ou bien les invités. Les premières réfections sur le château, qui était alors une bâtisse de type gothique composée de deux ailes et d’un donjon, sont réalisées par le couple René Gaspard de La Croix de Castries et son épouse, Isabeau de Bonzi, tous deux proches du roi Louis XIV, se rendant régulièrement à la cour de Versailles. Ensemble, ils décident d’agrandir le château en construisant les deux étages supplémentaires encore existants ainsi que deux pavillons. Tous les volumes actuels commencent à apparaître au XVIe siècle.

Une dizaine de pièces à visiter au premier étage

À l’intérieur du château, la visite se poursuit avec la découverte des différentes pièces : cuisine, salle à manger, salle de bal, petits salons, chambres et bureau. En 1924, le château change de main. Il est racheté par René de La Croix de Castries. Au moment de l’acquisition, celui-ci est vide. Il va alors passer des années à remeubler le château avec sa femme, Monique de Cassagne : "Ça tombe bien, il adore ça, les antiquités et les puces", sourit Caroline Lejeune. Néanmoins, celui-ci se trompera lors de l’achat de quelques pièces. En hommage à ses ancêtres, proches de Louis XIV, il décide d’apposer un buste à son effigie sous les colonnes de la cour d’honneur, cependant, il ne s’agit pas du roi mais d’un cardinal de Médicis du XVIIe siècle. Une anecdote qui fait sourire au milieu d’un château historique. Il a appartenu à la famille de Castries jusqu’à la mort du duc René, en 1985. Après une légation à l’Académie française, il est acquis par la commune de Castries, en 2013.

Le buste du cardinal de Médicis, confondu avec Louis XIV par le duc René de La Croix de Castries. Emma Stinellis – E.S.

Visiter le château

L’ensemble des 2 ha du château n’est pas encore ouvert au public, notamment le deuxième étage, en travaux actuellement. À l’extérieur, le parc dessiné par André Le Nôtre, jardinier du roi Louis XIV, vient compléter le château. Deux fontaines ornent les jardins, avec une vue en contrebas depuis la terrasse sur une grosse vasque d’eau dans le reste du parc, accessible au public. Les visites guidées se font sur inscription auprès de l’office de tourisme. Le parc et la cour d’honneur du château sont en libre accès de 9 h à 17 h 30.

La salle à manger, où un petit couloir de passe-plats donnait un accès aux domestiques. Emma Stinellis – E.S.

Les dates à retenir

IXe siècle :
Début de l’histoire du château avec la mention de « Castra ».
XIe siècle :
La famille Dalmas, Seigneur de Castries, achète le château.
XVe siècle :
La famille de La Croix devient propriétaire de l’édifice.
1565 :
La construction du château actuel commence grâce à René Gaspard de La Croix de Castries et Isabeau de Bonzi.
XVIe siècle :
Tous les volumes actuels commencent à apparaître.
XVIIe siècle :
René Gaspard de La Croix de Castries voit ses qualités reconnues par le roi Louis XIV qui érige la baronnie en marquisat.
1828 :
Edmond Eugène de La Croix de Castries a racheté le bien après la Révolution Française.
1924 :
Le duc René de La Croix de Castries rachète le château.
1966 :
Le château est classé monument historique.
1985 :
Le duc René de La Croix de Castries lègue le château à l’Académie française.
2013 :
Le château est revendu à la ville de Castries.

À lire samedi prochain : l’histoire du château de Montferrand.

Le petit salon “marine”. Emma Stinellis – E.S.

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